Era il 907. Meno di un secolo dalla fine del mondo. Lassù, sul monte Tomba, oggi Mont Saint Michel, discese dal cielo San Michele, arcangelo guerriero, per imporre al vescovo Oberto un’impossibile impresa.
La leggenda dell’abbazia di Mont Saint Michel comincia da qui. Ma dietro e dopo la leggenda c’è soprattutto la storia, quella architettonica, in ogni senso straordinaria. All’inizio l’edificio costruito in onore di San Michele era un modesto oratorio. Un secolo più tardi diventa una chiesa carolingia, che successivamente viene ristrutturata in chiave romanica e quindi in gotico fiorito. E’ quest’ultimo che segna più grandiosamente il complesso di Mont Saint Michel: ma nei resti degli edifici precedenti è ancora possibile leggere una delle più magnifiche lezioni sull’architettura europea. Lo scultore Henri Adam ha detto che qui “la forza piena di segno romanico si sposa alle curve graziose del gotico”.
Isolata una volta al giorno dalla marea dell’Oceano Atlantico, l’abbazia è stata sempre tanto inviolabile dall’esterno quanto difficile da abbandonare. Le dune di sabbia che circondano il monte sono inoffensive solo all’apparenza. In realtà le cronache del passato riportano innumerevoli episodi di malcapitati inghiottiti dal fango o inseguiti dai flutti della marea crescente. Prima che fosse costruita la strada, raggiungere l’isola era un’impresa pericolosa, perciò nel suo periodo di massima decadenza, all’inizio del secolo scorso, fu trasformata in penitenziario. Ci finirono anche due prigionieri politici, Auguste Blanqui e Armand Barbès, che nella notte tra il 10 e l’11 febbraio 1842 tentarono l’evasione, ma la fune di lenzuola era corta e gli evasi dovettero invocare l’aiuto delle guardie.
La particolarità di Mont Saint Michel è data anche, e soprattutto, dal fenomeno della marea. Le maree sono lunghe onde causate dall’attrazione gravitazionale della Luna e del Sole sulla Terra. Il loro effetto è amplificato nei mari comunicanti con gli oceani attraverso una bocca stretta e il Canale della Manica è uno di questi. Per effetto della rotazione terrestre le oscillazioni sono più ampie sulla costa francese che su quella inglese.
Il golfo di Saint Malo, in fondo al quale si trova la baia di Mont Saint Michel, è uno dei luoghi al mondo in cui la marea è più ampia, fino ai 12 metri, a causa della larghezza ridotta e della poca profondità della baia. Le maree avanzano e si ritirano per 15 chilometri. Il movimento delle acque accumula però sabbia e detriti, rialzando la costa di qualche centimetro ogni anno.
